As máscaras N95 também são conhecidas como respiradores ou máscara facial com filtro. Essas máscaras podem filtrar pelo menos 95% das partículas transportadas pelo ar. As máscaras N95 são consideradas o padrão ouro das máscaras faciais em alguns setores e costumam ser usadas por profissionais de saúde para prevenir a transmissão de doenças infecciosas, patógenos e outras partículas perigosas.

As máscaras N95 se encaixam perfeitamente para criar uma vedação no rosto. Elas prendem aerossóis e gotículas em suas fibras para que as partículas não entrem no nariz ou na boca do usuário da máscara. Quando as máscaras N95 são usadas corretamente e bem ajustadas, nenhum ar externo consegue entrar nas laterais da máscara. Isso ajuda a evitar a propagação de COVID-19 de e para pessoas usando máscaras N95 corretamente.

A maioria das máscaras N95 é feita de um material chamado polipropileno; uma fibra de plástico sintética feita de combustíveis fósseis como o petróleo. Essa fibra é semelhante às encontradas em roupas como capas de chuva, calças de ioga e tecidos elásticos. O polipropileno também é usado para fazer máscaras cirúrgicas mais folgadas, mas essas máscaras não são tão boas na filtragem de partículas quanto as máscaras N95.

Para criar os filtros de polipropileno, milhares de fibras não tecidas são fundidas juntas em um processo chamado “'extrusão de sopro de fusão”. Cada fibra é mais fina do que um fio de cabelo. Cada fio passa por um orifício em uma máquina para criar uma camada de fibras com a consistência de algodão doce. O ar quente é então aplicado às máscaras, o que funde as fibras com força suficiente para que 95% dos micróbios não possam passar, mas o ar ainda pode. O resultado desse processo é um filtro semelhante a uma teia que geralmente recebe uma carga eletrostática que os torna ainda mais eficientes. Em um estudo recente, adicionar essa carga eletrostática às máscaras ajudou a filtrar 10 vezes mais micróbios minúsculos do que as máscaras não eletrostáticas.

Além do material de filtro, as máscaras N95 também podem incluir outros materiais, como alumínio, poliuretano, aço e borracha. A empresa 3M usa uma matéria chamada poliisopreno para fazer tiras de tecido para suas máscaras N95. Como as classificações N95 significam que uma máscara pode capturar 95% das partículas, isso significa que as máscaras podem ser feitas com qualquer material, contanto que filtre nesse nível. Teoricamente, isso significa que as máscaras N95 podem ser feitas de muitos materiais, mas a maioria das máscaras aprovadas por agências nacionais de saúde pública ou adquiridas/avaliadas pela Organização Mundial de Saúde usam polipropileno como material principal e filtro.

As máscaras N95 não são expostas ao calor extremo quando são usadas de maneira adequada e são feitas por empresas de renome, cujas listas de ingredientes foram avaliadas por órgãos de saúde nacionais e internacionais. Devido às fibras de polipropileno fortemente fundidas na máscara, é altamente improvável que elas desprendam fibras que podem ser ingeridas. Se o fizerem, é muito improvável que fibras suficientes sejam ingeridas para causar irritação nos olhos ou na garganta ou distúrbios digestivos.

O polipropileno é considerado seguro para humanos e é amplamente utilizado em alimentos e bebidas devido à sua capacidade de resistir ao calor. Isso significa que o material pode provavelmente ser exposto a água morna ou quente e não lixiviar nenhum plástico.

No entanto, as máscaras N95 não devem ser aquecidas em um fogão, queimadas no fogo, colocadas no micro-ondas ou expostas a calor extremo por qualquer motivo, incluindo descontaminação. O derretimento de qualquer plástico ou derivado de plástico pode ser perigoso, mas as máscaras N95 não foram criadas para prevenir ou proteger contra calor e temperaturas extremas.

Pesquisas recentes mostraram que o polipropileno pode afetar os hormônios andrógenos ou causar uma resposta tóxica, mas as máscaras N95 não representam uma grande preocupação. As fibras não se movem dentro ou fora da máscara, nem são expostas a altas temperaturas durante o uso.

A fim de garantir que as máscaras N95 sejam seguras e feitas com produtos testados, a Organização Mundial de Saúde observa que os respiradores N95 devem ser pelo menos tão protetores quanto o "United States National Institute for Occupational Safety and Health-certified N95, N99, US Food and Drug Administration surgical N95, European Union standard FFP2 ou FFP3, ou equivalente". O Competition Bureau of Canada observa que as máscaras devem ser rotuladas com composições de fibra em porcentagens, nomes dos vendedores e suas principais localizações, e outras informações de identificação ou aprovações nacionais. A COVID-19 causou a criação de uma onda de máscaras falsas cujas composições podem não ser divulgadas. Não é recomendado comprar máscaras N95 que não revelem as informações acima ou tenham fornecedores ou marcações apropriadas para indicar aprovações de agências nacionais de saúde.

Em 1995, Peter Tsai e sua equipe inventaram o filtro de máscara N95. Desde então, o respirador foi duplicado e reimaginado por dezenas de empresas, mas cada país possui padrões diferentes para seus equipamentos de proteção individual.

Por exemplo, fora dos Estados Unidos, diferentes critérios são usados para avaliar a eficiência, a taxa de fluxo e a queda de pressão de cada máscara. Na União Europeia, os respiradores FFP2 devem filtrar pelo menos 94% das partículas. Os respiradores KN95 na China devem atingir pelo menos 95% de filtração (embora algumas máscaras vendidas globalmente como KN95s não atendam a esse padrão). Ao invés de ter o modelo N95, a Austrália usa máscaras P2 e P3, o Japão usa DS/DL2 e DS/DL3, e o México usa uma variedade de máscaras que vai do modelo N95 até R95 e P95 como alternativas.

Máscaras que usam taxas de filtração de 95% ou mais e são aprovadas por órgãos de saúde nacionais e internacionais são recomendadas para profissionais de saúde para prevenir a transmissão de COVID-19. Devido à falta de máscaras e dos materiais necessários para fazê-las, o uso de máscaras N95 não é sugerido para pessoas que não sejam profissionais de saúde no momento. Em vez disso, é recomendado usar uma máscara de pano sobre uma máscara cirúrgica.